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グリーン電力とは、太陽光、風力、水力、バイオマス、地熱など、自然のエネルギーを利用して発電した電力です。グリーン電力は、再生可能エネルギー（※）から発電しますので、発電時にCO₂を排出せず、環境への負荷がほとんどないのが特徴です。この自然エネルギーで発電された電力（グリーン電力）の環境付加価値※を証書化し、それを購入することで、自然エネルギーを誰でも簡単に利用することができるシステムをグリーン電力証書といいます。

※再生可能エネルギー：化石燃料やウランなどの有限な埋蔵資源を利用する枯渇性エネルギーに対し、資源を枯渇させることなく、自然界でほぼ永続的に再生されるエネルギーのこと。
例：太陽光、風力、地熱、潮汐力など

グリーン電力は、「エネルギーとしての価値」と「環境付加価値※」を併せ持つ電力です。そこで、環境価値の部分だけを取り出して、消費者に販売するしくみが考えられました。この「環境付加価値」を「証書」にしたものが、グリーン電力証書です。グリーン電力証書制度では、グリーン電力の発電者は、発電されたグリーン電力の「環境付加価値」の部分を売ることができ、消費者は、証書化された「環境付加価値」を買うことができます。消費者は証書を買うことによって、自ら使用する電力を自然由来のエネルギー（グリーン電力）とみなすことができます。

※環境付加価値：お金には換算しにくいが、『エネルギーとしての価値』とは別に存在する『付加価値』